三十年代後期，日本軍隊瘋狂蹂躪中國，而英美等國在日本偷襲珍珠港事件之前保持中立袖手旁觀，令中國孤立無助，此時「抱不平」的歐美知識分子開始積極串 連、集結力量，尋找幫助中國的辦法，李約瑟便是其中活躍分子，他曾專程從劍橋趕去倫敦參與「救中國抵制日本貨」的遊行；當日本飛機集中目標轟炸上海、武 漢、南京、天津和廣州的高等學府時，同情中國的英國知識分子尤其是思想左傾的，更是義憤填膺。
一九三九年，已和李約瑟同居年餘的魯桂 珍赴美國參加第六屆太平洋地區科學大會（並有意在美國工作。李約瑟鼓勵她這樣做，一來對她的事業有幫助，二來他想藉此多訪美國），其時李約瑟高調「反日支 中」已成為英國知名的公眾人物。這一年十一月十五日，牛津和劍橋一班學者在牛津一名神學教授家裏開會，聽取剛剛考獲牛津哲學博士學位的羅忠恕（一九○三─ 一九八五；回國後曾任華西協和大學文學院院長。溫書說他是牛津教授，不確）大談戰時中國教育界的苦況，與會學人人人動容，會議遂決定派遣一位不怕冒險犯難 且熱愛中國文化的學者，赴中國了解情況，同時帶去一些中國急需的「教材」，以示英國學者對中國同行的同情與支持。這個訪問中國的任務，幾經轉折，最後落在 並未參加是次會議的李約瑟肩上。對李約瑟和魯桂珍來說，這實在是喜出望外的大喜訊。然而，以當時的條件，尤其是中國正處戰亂之中，安排「學人訪問」並非當 務之急，英國外交部和中國外交部數度書信往返之後，至一九四二年初，才由英國文化協會科學部主管寫信通知李約瑟，說「最高當局」已批准他去中國。
李約瑟去中國前，有三件事令此次原本的目的在向中國學人「送溫暖」的訪問，變成李約瑟探討中國科技發展之旅，此行更具意義，對李約瑟後半生起關鍵性作 用，且大大提高中國在世界文明上的地位。這三件事是，第一、英國廣播公司（ＢＢＣ）和《自然》雜誌向他約稿，要他寫對中國的印象。第二、赴中國前，他飛紐 約會魯桂珍（在加州開會後，她於加州大學當生化研究員，因花粉症不得不轉往哥倫比亞大學任職），請教她有關中國種切；李約瑟學習中文後，在魯桂珍「薰陶」 下，對中國文化特別是古代科技發展產生濃厚興趣，和她商量後，決定以「十五世紀開始中國科學發展何以停滯不前」（這便是現在人人知道的「李約瑟的難題」 〔Needham's Grand Question〕）為中國行研究重點；魯桂珍幼承庭訓，對中國科技發展至十五世紀便中止的謎團，縈繞於心，李約瑟亦深有同感，而且探討愈深興趣愈大，遂 決定趁訪問中國作縱深探索、實地考察。第三、當年英共機關報《工人日報》（Daily Worker）對這位「未曾繳過黨費的同路人」去中國，十分興奮，希望李約瑟能去拜會毛澤東和周恩來等中共領袖；《旗幟晚報》為這位「世界最優秀生化科學 家」訪問中國大做文章，當作英國頭等大事報道；中國駐英國大使顧維均為他餞行，英國政府亦予全力支持，著名的英國學者如赫胥黎（生物）和韋斯理（漢學）都 約見他……。在距今約七十年前，特別是中國正處日軍炮火下，李約瑟訪問中國確是轟動一時的大事！
英國政府對李約瑟此行的重視，可從當 局派出一名武裝的英皇信使（King's Messengers，正職是當政府機密文件的信差，遇有重要人物外訪，則充當貼身保鏢）陪他搭飛機以策安全（該書第三頁；但在七十一頁，則說此人迎李約 瑟於昆明機場）、他抵達昆明時英國駐當地副領事在跑道上迎候可見。李約瑟於四二年十一月下旬從倫敦出發，至翌年三月底才抵達目的地重慶，當年旅行之困難， 不難想像。
從一九四二到四六年在中國期間，李約瑟以設於重慶的「中英科學合作館」館長身份在未被日軍佔領的內陸，作了十一次「遠 征」，路程長達三萬里左右，二倍於紅軍的八千里「長征」（外人均持此說）。李約瑟作這麼多的遠行，目的有四，其一為向在艱苦環境下堅守科學工作的學者打 氣；其二是親手送上一些這些科學工作者急需的物資如試管、放大鏡、小型發電機、望遠鏡及若干實驗用的化學藥物（李約瑟後來形容自己有如聖誕老人）；其三是 宣揚大英國威，戰後英國對華影響日大，與李約瑟此行有間接關係；其四是加深英國對中共的了解，作為英共同路人，李約瑟很快便與在重慶的周恩來建立友好關 係。
李約瑟精通中文，說「過得去的南京腔普通話」，對中國的一切覑迷，令他在廣泛旅行中，更易與和他接觸的政學二界重要人物建立友誼 關係，因而知道不少一般外國人想知道而不知道的中國事務。雖然李約瑟肯定不是英國間諜（一如他不是繳費的英共黨員），但他遇上了不少間諜，如以寫《南中國 鳥雀》出名的鳥類學家 J. Caldwell，當時便是美國中情局的「僱員」，而曾任香港總督的麥理浩，和李約瑟在福州見面時的身份是英國間諜（溫徹斯特指麥理浩其後能進入外交部最 後出任香港港督，是轉型最成功的間諜），因此縱使李約瑟沒有直接從事間諜工作，他和圍繞他身邊的英美間諜（當然是以記者或外交官身份出現）的交往，於閒聊 間透露他與中共領導人及國民黨高官的談話內容及在各地的見聞，是免不了的，而這些內容，不少是職業間諜求之不得的秘密！‧李約瑟的中國情緣．之二
林行止專欄 20080606
